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寒冷的冬季，餐桌上必不可少的菜就是羊肉了，一口美味的羊肉一碗鲜香的羊肉汤下肚，胃里热乎乎浑身暖洋洋。俗话说“冬吃羊肉赛人参”，冬季食用羊肉是国民进补的传统习惯，而且春节吃羊肉代表着吉祥，寓意喜气洋洋，也有三阳开泰的意思，所以羊肉总能占年夜饭一席位中国28种顶级羊肉，到底哪里的羊肉最好吃呢？
盐池滩羊，宁夏回族自治区盐池县特产，中国地理标志产品。稳坐羊肉江湖头把交椅数十载，号称“羊肉中的爱马仕”。2016年，盐池滩羊走上G20峰会，以一道冷盘“羊羔冻”征服各国领导人的胃；2017年，盐池滩羊再次走上金砖五国厦门峰会，成为指定羊肉食材；2018年，上合青岛峰会再续盐池滩羊美味奇缘，最终造就了盐池滩羊三登国宴的传奇经历。随后，盐池滩羊一时间身价看涨，外销量逐年明显增加。农户滩羊销售价格达到每公斤68元至70元，加工外销平均价格达到每公斤98元。
《舌尖上的中国》这样描述盐池滩羊：“黄河冲出贺兰山，塑造了宁夏平原。几乎所有中国的美食家都认为，这里羊肉质地最佳。”这主要还是归功于滩羊特定的自然生长环境。
宁夏盐池县日照长，热量资源丰富，夏季炎热，冬季不太冷，昼夜温差大，有利于牧草营养物质积累，境内草场资源、畜牧业资源富集。盐池县里有大大小小的天然盐湖，加上干旱少雨，导致土壤和水的盐碱浓度很高，所以，盐池生长的植物多是耐盐碱性的野生中草药，走到哪里都能看见沙蒿、苦豆子、甘草等，盐池县还因此被国务院命名为“中国甘草之乡”。
关键是，滩羊喝了这样的泉水，吃了甜味的甘草、苦味的苦豆草和咸味的盐蒿，可以去除羊肉中特有的强烈膻味物质不饱和脂肪酸，所以肉质格外细嫩，味道极其鲜美。
独特的自然气候条件加上天然草场植被培育，才能造就出“盐池滩羊”这样一个优秀的地方绵羊品种。2000年，滩羊被农业部列入国家二级保护品种，宁夏盐池县成为全国唯一的滩羊保护区；2003年，盐池县被中国国际名牌协会评为“中国滩羊之乡”。2008年，“盐池滩羊肉”登记为“农产品地理标志”。
不仅如此，盐池人对羊肉有着近乎偏执的挑剔。这种“挑剔”主要体现在对羔羊的年龄、重量都有严格规定。这些滩羊要喂养足足一年才出栏，白天在圈里，晚上就到水草肥美的河滩上放牧，大自然赋予它们最自然的食物，而散养使羊得到了充分的活动。另外，对滩羊的年龄还有更讲究的细分，按照养育时长分为二月龄、六月龄、八月龄等，每个阶段的羊肉都有相对应的烹饪方式。如用二月龄的盐池滩羊肉脂肪含量少，适合做爆炒；六月龄或八月龄的，肥瘦比更好，用来做手抓尤佳。而且，盐池羊一年一胎，产量稀有，也被称为“肉之贵族，羊中贵妃”。用当地老百姓的话讲，盐池滩羊“吃的是中草药，喝的是沟泉水”，因而形成了滩羊肉独特的风味品质，肉质才更加细嫩、味道才更鲜美。
此外，滩羊肉脂肪分布均匀，含脂率低，吃起来肥而不腻、滑而爽口，是羊肉中的精品。所以讲究的是原味，用“极简”做法即可，重调料就略显“浪费”。当地人吃滩羊有句朴实的口头语“吃滩羊只需蘸点盐”，就是说滩羊肉鲜嫩，制作只需清水煮熟，再蘸点盐吃，因为肉的本味就已经很香了。逢年过节“打平伙”时，人们聚在一起，拿口大锅，用清水文火炖煮羊肉，汁水丰盈鲜美。这种对羊肉之鲜恰到好处的呈现，也暗含了他们对食材的自信。只尝一口，让你再吃其他羊肉都变成了“将就”。据说，对在外的宁夏儿女来说，一块正宗盐池滩羊肉，那熟悉的味道，甚至会把人“吃哭”。
宁夏回族自治区盐池县养羊历史悠久，公元1755年（清乾隆20年）出的《银川小志》中有：“宁夏各州，俱产羊皮，灵州出长毛麦穟，狐皮亦随处多产”，“穟”有禾采之貌，形容其美观漂亮之意。公元1780年（乾隆45年）《宁夏府志》记载：“中卫、灵州、平罗，地近边，畜牧之利尤广”，并把“香山之羊皮”与“夏朔之稻、灵之盐、宁安之枸杞”并列为宁夏当时最著名的四大物产之一。滩羊裘皮在清末已闻名于世，《甘肃新通志》载：“裘，宁夏特佳”。
滩羊起源于我国三大地方绵羊品种之一的蒙古羊， 但其与蒙古羊有着本质的区别，蒙古羊的羔羊不具备二毛裘皮性状。但是滩羊由于体躯是白色，所以在古代又被称之为“白羊”，古丝绸之路上的商人看到这种羊所产的裘皮与众不同，毛色洁白，光泽如玉，花穗美观，轻而且暖，是羊产裘皮中的佳品，又大都是在草滩上放牧的，为了区别产地和裘皮品种的不同，便把这种羊皮叫“滩皮”，后来人们习惯将生产“滩皮”的羊称为“滩羊” 。
21世纪初，盐池县委、政府坚持“以羊为主、草畜并举，科学养殖、加工增值、品牌带动，规模发展”，把盐池建设成宁夏畜牧强县的奋斗目标。围绕滩羊产业高端化发展，盐池县制定了滩羊饲喂、屠宰、加工等27项标准，开发了盐池滩羊基因鉴定技术，实现滩羊从系谱、养殖、加工、销售等信息全过程可追溯，将逐步实现盐池滩羊购销价格、市场开拓、品牌宣传、营销策略、生产标准和饲草料使用“六统一”。2020年，盐池县滩羊饲养量达320万只，羊肉产量2.8万吨，滩羊全产业链产值达64亿元。
“盐池滩羊，难得一尝”，这句话一点也不夸张。目前盐池县大力推行滩羊产业“产+加+销”一体化的生产方式，与航空物流、顺丰快递、邮政等物流运输企业合作模式，通过政府补贴、企业优惠让利等形式，畅通滩羊肉产品快递物流通道。实行滩羊肉收储制度，逐步建立和完善滩羊肉市场价格调控机制。实行“分等定级、优质优价”收购政策，鼓励企业在巩固存量市场的基础上，加大高端增量市场开拓力度。盐池县还把延伸产业链、提升价值链作为提高盐池滩羊产业整体效益的抓手，推动一二三产业融合发展。
2022年，盐池县将建成投产年产20万只盐池滩羊生产车间，同时建成投产量1300吨盐池滩羊肉系列熟食品生产车间。争取2025年营业收入过亿元，并完成盐池滩羊生态农场的建设和投产。通过电商平台+线下店铺两条路，把家乡好物送到千家万户的餐桌上，让盐池滩羊的浓郁香气飘香神州大地。
年关将近，不防来一顿热气腾腾的滩羊宴，人间烟火味，盐池滩羊最抚凡人心。
